Subversion jest scentralizowanym systemem wymiany informacji. Jego rdzeniem jest repozytorium, które jest głównym miejscem przechowywania danych. Repozytorium przechowuje informacje w formie drzewa plików - typowej hierarchii plików i katalogów. Nieograniczona liczba użytkowników może się łączyć z repozytorium, a następnie dokonać odczytu lub zapisu do tych plików. Zapisują dane klient sprawia, że informacje stają się dostępne dla innych, poprzez odczyt danych, klient otrzymuje informacje od innych. Rysunek 1.1, „Typowa architektura klient / serwer” przedstawia to.

Więc dlaczego jest to interesujące? Jak dotąd, brzmi to jak definicja typowego serwera plików. I rzeczywiście, repozytorium svn jest rodzajem serwera plików, ale jednak inny. Subversion wyróżnia się tym, że zapamiętuje każdą zmianę kiedykolwiek zapisaną do jakiegoś pliku, nawet zmiany w strukturze katalogowej takie jak przeniesienie, usunięcie katalogu i zmiana nazwy.

Gdy klient otrzymuje dane z repozytorium, to zwykle widzi najnowszą wersję drzewa plików w repozytorium. Klient ma możliwość wyświetlenia poprzednich wersji plików. Dla przykładu, klient może zapytać się „Co zawierał ten katalog w ostatnią środę?” i „Kto ostatnio wprowadził zmiany do pliku i na czym one polegały?” Te pytania bardzo prosto rozwiązują właśnie systemy kontroli wersji.